W językach formalnych spotykamy się z pojęciem symbol, który jest częścią elementarną słownika. Natomiast słownik jest podstawą każdego języka. Cechą charakterystyczną każdego języka jest to, że pewne ciągi słów są rozpoznawane jako poprawne, a inne jako źle zbudowane. Poprawny ciąg słów nazywamy zdaniem. Decyzja o poprawności zdania jest podejmowana na podstawie gramatyki, czyli struktury języka (składni). Składnia składa się z reguł i formuł, które określają zbiór formalnie poprawnych zdań. Zbiór reguł, który pozwala określić czy dany ciąg słów nazywany jest składnią lub syntektyką. Należy zauważyć, że składnia i semantyka są bardzo ze sobą powiązane. Język formalny to podzbiór zbioru łańcuchów skończonych złożonych z elementów zbioru skończonego nazywanego alfabetem.
Przykład1:
<zdanie> ::= <podmiot> <orzeczenie>
<podmiot>::= kwiaty | gwiazdy
<orzeczenie>::= kwitną | świecą
Wyprowadzone zdania dla danej gramatyki to: kwiaty kwitną, gwiazdy świecą, gwiazdy kwitną oraz kwiaty świecą W języku formalnym zdefiniowanym przez gramatykę z przykładu 1. zdanie składa się z podmiotu i następującego po nim orzeczenia. Podmiot jest słowem "gwiazdy" albo słowem "kwiaty", natomiast orzeczenie jest słowem "kwitną" albo słowem "świecą". Syntaktyka określa poprawne struktury zdań, natomiast nie zajmuje się ich znaczeniem, czyli semantyką. Dwa ostatnie zdania są zgodne z gramatyką, natomiast ich semantyka jest niepoprawna.
